Energy Report

Tot mai mulți americani își instalează minisisteme energetice autonome, nemulțumiți de rețelele electrice centralizate

Penele periodice de curent din cartierul în care locuiește Cassina Tarsia, Oceanside, însemnau că doamna în vârstă de 71 de ani nu putea să-și încarce telefonul mobil sau scaunul cu rotile electric. Dar întreruperile nu mai sunt o problemă. Din februarie, garajul ei adăpostește o baterie de mărimea unei valize care stochează elecricitatea produsă de panourile solare de pe acoperișul casei și din rețeaua electrică principală.

Când mai cade curentul, bateria îi poate alimenta cu electricitate casa timp săptămâni, scrie LA Times.

„Mă întreb ce se va întâmpla în cazul unui mare cutremur și mă gândesc la ce s-a întâmplat în Japonia cu tsunamiul”, spune Tarsia, care a plătit 5.000 de dolari pentru a instala bateria. „Am vrut să fiu pregătită”, a explicat ea.

Tot mai mulți proprietari de locuințe, dar și companii și agenții guvernamentale din Statele Unite își instalează astfel de microrețele electrice, pentru a-și reduce sumele plătite pe facturile la curent, precum și dependența față de monopolurile clasice de utilități. Cheltuielile anuale pe proiecte de microrețele în SUA vor ajunge la 19,9 miliarde de dolari în 2020, de la 4,3 miliarde de dolari anul trecut, potrivit estimărilor companiei Navigant Research, parțial din cauza îngrijorărilor crescute privind fiabilitatea rețelelor electrice tradiționale.

A scăzut calitatea alimentării de la rețelele clasice

„SUA reprezintă o piață de top pentru microrețele, deoarece calitatea alimentării cu electricitate a scăzut”, spune Peter Asmus, analist la Navigant Research. „Furtunile de pe Coasta de Est din ultimii trei ani au accelerat trendul”, a adăugat el.

Gigantul comerțului online Ebay Inc. a investit în tehnologia necesară pentru un centru de date. Larry Ellison, CEO al Oracle Corp. și mogulul britanic Richard Branson intenționează să-și instaleze microrețele pe insulele lor. Chiar și penitenciarul Santa Rita deține una.

Microrețelele sunt o alternativă pentru generarea, stocarea și folosirea electricității. Versiunile sofisticate funcționează precum niște sisteme electrice de scală mică, ce aduc împreună diferite surse de energie și care pot opera în mod independent în caz de urgență.

Spre deosebire de generatoarele diesel, care au fost folosite de mult timp pentru alimentarea cu electricitate în situații de urgență, microrețelele moderne integrează frecvent baterii cu multiple surse de curent electric, inclusiv panouri solare, turbine eoliene și centrale pe gaze.

Infrastructură îmbătrânită

Interesul pentru microrețele a ieșit la suprafață pe măsură ce infrastructura înbătrânită a Americii a rămas în urmă pentru o populație care e din ce în ce mai dependentă de gadgeturi digitale, spun experții.

Penele extinse din cauza furtunilor sau alte cauze au lăsat să se vadă vulnerabilitățile rețelelor electrice tradiționale. În California, un atac sofisticat de anul trecut la un centru secundar de transmisie Metcalf, lângă San Jose, a ridicat de asemenea îngrijorări privitoare la alimentarea cu electricitate a statului.

California a devenit o piață mare pentru microrețele și prin prisma politicii agresive a statului în favoarea energiei regenerabile. Organismul de reglementare al statului a impus anul trecut companiilor de utilități Southern California Edison, San Diego Gas & Electric și Pacific Gas & Electric să își extindă capacitatea de stocare a electricității până în 2020.

Interesul este în creștere pentru că investiția are sens. Prețurile panourilor solare au scăzut abrupt. Recentele descoperiri tehnologice le permit microrețelelor să se desprindă în siguranță de serviciul principal de utilități în timpul întreruperilor de curent și să folosească numai electicitate produsă de ele. Iar în perioade de normalitate, surplusul de energie poate fi vândut înapoi companiilor tradiționale de utilități.

Organizațiile mari consumatoare de electricitate, precum corporațiile și universitățile, pot să economisească mulți bani prin adoptarea microrețelelor, spun experții.

Autoalimentare cu energie

Caltech produce mai mult de 80% din necesarul său de electricitate din surse proprii aflate la fața locului, precum panouri solare și centrale pe aburi și gaze naturale. Universitatea California, din San Diego, economisește aproximativ 850.000 de dolari pe lună la facturile la utilități printr-un sistem de panouri solare, centrale pe gaze, generatoare și baterii, spune Byron Washom, directorul universității pentru inițiative energetice strategice.

Lanțul de magazine Wal-Mart studiază microrețelele pentru a-și alimenta autonom centrele comerciale și depozitele alimentate cu electricitate în caz de vreme rea. 41 de magazine din California sunt parțial alimentate de centrale care funcționează pe bază de gaze naturale sau biogaze provenite din depozitele de deșeuri. În doi ani, retailerul intenționează să testeze centrale care pot alimenta magazinele cu electricitate dacă rețeaua principală cade, a spus Ozmet.

„Scopul este să ținem magazinele deschise în timpul penelor”, a explicat el. „Un nivel minim de lumină, de putere de refrigerare și să ținem casa de marcat deschisă”, a adăugat el.

Și consumatorii mai mici au început să adopte microrețelele

Vânzările de baterii s-au triplat în ultimii trei ani la Whole Solar Inc., comenzile fiind făcute de clienți precum cabinete medicale, brokeri și traderi interesați de microrețele, a spus Marl Coleman, președinte al companiei Mount Shasta, din California. El spune că mulți prestează servicii cruciale sau depind de computere pentru a-și face treaba.

„Băieții care sunt brokeri la bursa de mărfuri spun că pot pierde costul unei baterii într-o oră de pană de curent”, explică el.

Potențial uriaș și pentru proprietarii de locuințe

Proprietarii de locuințe abia încep să exploreze microrețelele, dar ei pot, într-un final, să determine creșterea industriei, mai ales în zone cu prețuri ridicate la electricitate, precum California, Hawaii și regiunea de nord-est a SUA, spun analiștii.

Familiile cu facturi mari la utilități pot justifica cheltuiala mai repede decât instituțiile mari, care s-ar putea vedea nevoite să bage milioane într-un proiect, explică Brian Carey, consultant principal pe tehnologie verde la PricewaterhouseCoopers. El estimează că proprietarii de case vor trece la microrețele cu o viteză mai mare decât universitățile și corporațiile.

Deocamdată, costul ridicat al bateriilor este una dintre piedicile pentru o adoptare mai largă. O unitate casnică poate costa de la câteva mii de dolari la câteva zeci de mii de dolari. Prețul variază mult în funcție de cât de multe aparate electrocasnice și gadgeturi trebuie să fie alimentate și pentru cât timp.

O baterie care poate să țină un frigider în funcțiune este semnificativ mai ieftină, de exemplu, decât una care este necesară pentru a alimenta mașinile electrice, pentru a încălzi o cadă cu apă sau pentru a a avea aer condiționat în casă timp de o zi.

Ideale pentru insule

Insulele cu prețuri ridicate la electricitate se află în prima linie a procesului de adoptare a microrețelelor, spun experții. Multe depind de transporturi scumpe de combustibil pentru a le alimenta rețelele și sunt mai rapide când vine vorba de testarea surselor de energie verde, precum cea solară.

Pe insula Necker a lui Branson, din Insulele Virgine Britanice, de exemplu, electricitatea poate costa până la 50 de cenți/KWh, spune John Bates de la NRG Solar, comparativ cu 14 cenți în California și 35 de cenți în Hawaii, potrivit Energy Information Administration.

NRG Energy va începe să instaleze o microrețea, vara asta, care va integra turbine eoliene, panouri solare, generatoare și baterii pe insula de aproape 300.000 de metri pătrați din Caraibe, a spus Bates. În final, va satisface cel puțin 75% din nevoile de energie ale insulei și va reduce semnificativ costurile cu electricitatea, prin diminuarea dependenței față de transporturile de diesel.

„Chiar poate schimba economia unei insule și mări independența”, a spus el.

Amenință monopolul rețelelor tradiționale

Experții spun că bateriile de stocare, combinate cu surse de energie regenerabilă, pot într-un final să amenințe monopolul îndelungat al companiilor de utilități asupra industriei energetice. În California, cererea în creștere de microrețele a atins nivelul consumatorilor individuali, precum Tarsia, din Oceanside. Dar multora le este greu să-și ducă la capăt planurile pentru obținerea unei independențe energetice mai mari. Unii critică marile companii de utilități pentru că încearcă să blocheze dezvoltarea unor tehnologii potențial rivale.

SolarCity Corp. a acuzat cele trei mari companii de utilități din California că i-au încetitnit programul-pilot de baterii la domiciliu, pe care l-a lansat în 2011. De atunci, compania din San Mateo a conectat doar 19 sisteme rezidențiale cu baterii la rețea, deși 500 de consumatori semnaseră contracte pentru a instala unul, a spus purtătorul de cuvând Will Craven.

Craven a spus că aceste companii de utilități au impus companiei taxe mari și multă birocrație pentru a lega consumatorii la rețeaua principală.

Disputa a determinat Comisia pentru Utilități Publice a Californiei să intevină. Aceasta a decis luna trecută să limiteze taxele pentru bateriile instalate cu surse calificate de energie, precum panourile solare.

Pacific Gas & Electric lucrează pentru a grăbi aprobarea solicitărilor, a spus Steve Malnight, vicepreședintele companiei de utilități pentru soluții energetice pentru consumatori.

Compania de utilități a primit un val de cereri, a spus Malnight. Aceasta a primit mai mult de 20 de la începutul lunii aprilie, aproape dublând numărul cererilor de până atunci.

Taris a fost una dintre puținii norocoși cărora li s-a conectat bateria atât de repede. Totuși, procesul a durat un an, de la momentul cererii până la instalare și punere în funcțiune.

Indiferent câtă birocrație a implicat, Tarsia spune că se bucură că este mai liniștită.

„Este mai bine decât să cumperi un generator diesel. E murdar și trebuie să mă asigur că am combustibil”, spune ea. „Bateria este un sistem de rezervă de urgență care va dura ani întregi”, crede ea.

Rețelele tradiționale sunt vulnerabile la atacuri informatice

Sute de mari grupuri energetice americane şi europenne sunt infectate din 2011 cu un virus informatic capabil să perturbe distribuţia electricităţii, a anunţat luni societatea de securitate informatică Symantec.

Identificat sub numele de Dragonfly, acest virus - finanţat probabil de către un stat - ia ca ţintă sistemele informatice ale grupurilor instalate pe teritoriile Statelor Unite, Franţei, Spaniei, Germaniei, Italiei, Turciei şi Poloniei, precizează societatea pe blog.

"Dacă hackerii (...) ar fi utilizat capacităţile de sabotaj pe care le aveau la îndemână, ei ar fi putut să cauzeze pagube sau perturbări în alimentarea cu energie a acestor ţări", dă asigurări Symantec.

Potrivit firmei, acest ultim virus informatic seamănă cu Stuxnet, alt virus informatic care a fost dezvoltat de către Statele Unite cu scopul de a perturba sistemele informatice din Iran. Dragonfly are toate aspectele unei operaţiuni finanţate de către un stat, trădând capacităţi tehnce avansate", subliniază Symantec, care adaugă că "obiectivul principal (al virusului) pare să fie spionajul cibernetic, potenţialul de sabotaj reprezentând o capacitate secundară".

Furt de informații

Dragonfly, cunoscut şi sub numele de Energetic Bear (ursul energetic), pare că vine din Europa de Est, având în vedere orarele activităţii celor care-l controlează, apreciază societatea de securitate informatică.

Gruparea care se află în spatele Dragonfly a utilizat diverse forme de infectare, şi anume e-mailuri nesolicitate în care sunt ataşate fişiere infectate şi instrumente de navigare care pot instala programe de tip malware, potrivit Symantec.

"Odată instalat în calculatorul victimei, virusul colectează toate informaţiile sistemului şi poate extrage atât date din fişierul de adrese de pe calculator, cât şi orice altă listă de nume", adaugă aceeaşi sursă. Societatea afirmă că a informat victimele acestor atacuri şi diverse autorităţi din statele vizate.

În februarie, de altfel, CIA avertiza că riscurile de sabotaj cibernetic vor crește odată cu numărul dispozitivelor conectate la Internet furnizate de companiile de utilități pentru a fi folosite în locuințe și birouri.