Când economia bate geopolitica: termocentralele americane au început să importe cărbune din Rusia

Cea mai mare companie de utilități din statul american New Hampshire și-a refăcut, recent, stocurile de cărbune, aproape epuizate după iarna geroasă. Însă a decis să se aprovizioneze nu de la minele americane din Appalachia, din nord-estul Statelor Unite, sau de la cele din Powder River Basin din statul Wyoming, ci din Rusia.

Luna trecută, uriașul vas de marfă Doric Victory, lung cât două terenuri de fotbal puse cap la cap, a transportat cărbunele provenit din Rusia pe o distanță de peste 6.400 de kilometri, din portul leton Riga până la termocentrala Schiller din Portsmouth a companiei de utilități Public Service of New Hampshire, scrie Bloomberg. Termocentrala are o putere instalată de 150 MW și este în funcțiune din 1952.

Companiile americane de utilități au tot mai mari dificultăți în a se aproviziona cu cărbune din producția internă. În primele 6 luni ale acestui an, importurile de cărbune au crescut cu 26% față de perioada corespunzătoare din 2013, din cauza lentorii cu care se fac livrările pe calea ferată, ca urmare a traficului intens, dar și grație consolidării creșterii economice, care a dus la majorarea consumului de energie electric.

Rusia este cel de-al treilea exportator de cărbune al lumii și își va spori livrările la extern cu 3,9% anul acesta, la 106 milioane de tone metrice, potrivit estimărilor IHS Energy, ca parte a planului expres al președintelui Vladimir Putin de extindere a rolului Rusiei pe piața mondială a cărbunelui.

Cărbune mai curat și mai eficient

"Toată lumea e conștientă că multe termocentrale au stocuri mici, așa că atunci când auzi că au ajuns să importe cărbune din Rusia te gândești că sunt realmente disperate", spune James Stevenson, analist specializat în piețele cărbunelui la IHS Energy.

Cei de la Public Service of New Hampshire, proprietarii și administratorii termocentralei Schiller, nu au făcut decât să confirme, la solicitarea Bloomberg, că au contractat un transport de cărbune din Rusia pentru a face față nevoilor lor operaționale și economice, fără să dezvăluie cantitatea de cărbune achiziționată. Potrivit documentelor vamale consultate de Bloomberg, ar fi fost vorba despre 38.500 de tone metrice de cărbune.

Relațiile dintre SUA și Rusia se află în cel mai tensionat moment de după războiul rece, ca urmare a anexării Crimeei de către ruși, tensiune agravată recent de prăbușirea unui avion malayezian de linie în estul Ucrainei, controlat de rebelii proruși, soldată cu 298 de morți.

Cărbunele rusesc este apreciat de către producătorii de energie electrică pentru că emite mai puțin sulf decât cel provenit din alte surse, ceea ce face ca termocentralele alimentate cu cărbune din Rusia să poată respecta mai ușor standardele de mediu impuse de autoritățile de profil. În plus, cărbunele rusesc are o putere calorică mai mare și este, deci, mai eficient în producția de curent electric, a mai spus analistul Stevenson.

Investiții de 120 miliarde dolari

În 2012, Putin a anunțat un plan de investiții publice și private în valoare totală de 120 de miliarde de dolari până în 2030, destinat creșterii capacității de producție a minelor rusești de cărbune și majorării exporturilor. Rusia are cea de-a doua cea mai mare rezervă de cărbune a lumii, din SUA, potrivit datelor guvernamentale americane.

Abundența producției de gaze naturale a Rusiei, care îi permite să se alimenteze cu energie electrică din această sursă, permite Moscovei să arunce mult cărbune pe piețele internaționale, prin intermediul transporturilor maritime, potrivit US Energy Department. Exporturile de cărbune ale Rusiei aproape s-au dublat din ianuarie 2010 până în mai 2014.

Companiile de utilități din Statele Unite au consumat stocuri de cărbune de 30 de milioane de tone metrice în primul trimestru din 2014, potrivit datelor Energy Information Administration.

Anul acesta, în SUA s-a consemnat cea mai rece lună martie din 2002 încoace, ceea ce a dus la creșterea cererii de energie electrică. În primăvară, majorarea semnificativă a transporturilor feroviare de petrol și etanol a provocat o adevărată criză de trenuri de marfă disponibile și a încetinit mult demersul termocentralelor americane de a-și recompleta stocurile de cărbune.

Stocuri mici

Unele termocentrale nu mai au stocuri decât pentru 20 de zile, potrivit Alpha Natural Resources Inc. Compania de utilități Tennessee Valley Authority a scos temporar din funcțiune termocentrala Bull Run în mai, pentru refacerea stocurilor de cărbune.

Pentru producătorii de energie electrică este foarte importantă sustenabilitatea și predictibilitatea aprovizionării cu cărbune și nu le pasă prea mult decă respectivul cărbune provine din producția internă sau din import, spune Frank Kolojeski, director de marketing la firma de brokeraj maritim de mărfuri Exporting Commodities International Inc.

"Multe companii sunt reticente să cumpere cărbune de pe piețele spot, care presupun transport feroviar, întrucât nu sunt sigure că livrările vor fi făcute la timp", spune Kolojeski.

Statele Unite au importat 34 de milioane de tone metrice de cărbune în 2008, an în care cărbunele avea o pondere de 48% în totalul producției naționale de energie electrică. Importurile au scăzut până la 8,9 milioane de tone metrice anul trecut, ponderea respectivă scăzând la 39%, ca urmare a boom-ului gazelor de șist.

E mai sigur pe mare decât pe calea ferată

În primul trimestru al acestui an, însă, importurile americane de cărbune au crescut cu nu mai puțin de 71%, la 2,4 milioane de tone metrice. Companiile americane de utilități vânează "chilipiruri", dat fiind că piețele mondiale prezintă în prezent exces de ofertă.

"În acest moment, a cumpăra cărbune din Rusia este cel mai la îndemână, întrucât, pe lângă că e ieftin, ai siguranța că livrările vor fi făcute la timp prin intermediul transportului maritim, spre deosebire de problemele cu care se confruntă cel feroviar", subliniază Frank Kolojeski.

Cărbunele livrat în portul australian Newcastle, de referință pentru piața asiatică, s-a ieftinit cu 17% anul acesta, la sub 70 dolari/tona metrică. Prețul cărbunelui cu livrare anul viitor către nord-vestul Europei a scăzut cu 11%, la 77,50 dolari. La New York Mercantile Exchange, în schimb, prețurile au crescut cu 5,3%, la 60,50 dolari.

Vine iarna

Piața mondială a cărbunelui livrat pe mare ar putea crește cu 4,6% anul acesta, la un record istoric de 997 milioane de tone metrice, existând chiar șanse să depășească pragul de 1 miliard de tone metrice, potrivit IHS. Cel mai mare exportator al lumii este Indonezia, urmată de Australia.

În primul trimestru al acestui an, Columbia a fost cel mai important furnizor de cărbune al SUA, cu o pondere de 67% în total importuri, urmată de Indonezia – 23%. Cele mai multe nave cu livrări de cărbune provenit din străinătate acostează în Tampa, Florida, pe locul doi situându-se portul Boston.

"Dacă te afli pe coasta atlantică, ai posibilitatea să cumperi cărbune din import. Dacă ești o companie de utilități, trebuie să acționezi acum pentru a-ți reface stocurile de cărbune pentru a doua jumătate a anului, întrucât sunt șanse mari ca anul acesta să avem o iarnă cel puțin la fel de grea ca anul trecut", conchide Stevenson.